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Michael Faraday (1791-1867) : un savant exemplaire ?
Les biographies de savants ont longtemps ressemblé à des hagiographies, c'est-à-dire à des vies de saints. Qu'en est-il pour Faraday qui fut considéré comme un modèle pour sa pratique de la physique expérimentale, pour ses qualités de vulgarisateur et pour ses relations avec ses pairs ?
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Créer de l'électricité avec le magnétisme ? La découverte de l'induction
"Convertir le magnétisme en électricité" est un objectif de recherche que se donne Michael Faraday en 1822.
En 1831, il écrit : "Je suis parvenu ces derniers temps à des résultats positifs", c'était la découverte de l'induction électromagnétique. Que s'est-il passé entre ces deux dates ?
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La relation entre "atomes de matière" et électricité : l'électrolyse
"Je répugne à employer le mot atome" écrit Faraday en 1834. Cependant ses lois de l'électrolyse, établissant que des quantités constantes d'électricité sont associées aux divers éléments chimiques, oxygène, hydrogène, etc. , ont constitué un des meilleurs arguments des partisans de la théorie atomique jusqu'à la fin XIXe siècle.
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Les usages variés, mais limités, de l'électricité avant la dynamo et les usines électriques
Jusqu'aux années 1870, avant l'époque de la dynamo, les usages de l'électricité s'appuient sur les piles, les accumulateurs et les machines magnéto-électriques. Le télégraphe, la galvanoplastie, l'éclairage à arc ou l'électricité médicale ne modifient pas encore la vie quotidienne, mais ces applications ont marqué les esprits et montré les possibilités très variées d'une nouvelle puissance invisible.
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L'avènement de la fée électricité, 1870-1900 I - La dynamo et la lumière électrique
Comment est-on passé des machines magnéto-électriques lourdes, coûteuses et de faible rendement à un nouvel objet technique, la "dynamo" ? La dynamo va permettre le développement de la lumière électrique, d'abord avec la bougie Jablochkoff (ci-contre) puis avec la lampe à incandescence qui "s'allume et s'éteint à volonté, instantanément".
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L'avènement de la fée électricité, 1870-1900 II Le système électrique parvient à maturité
Le problème du transport à distance de l'énergie électrique est résolu grâce au courant alternatif. En 1900, tout est prêt alternateurs, transformateurs, moteurs à champ tournant - pour la mise en place, au cours du XXe siècle, de grands réseaux de distribution. Sur le dessin ci-contre le Roi Vapeur, sur le point d'être détrôné, demande "Jusqu'où cela ira-t-il ?"...
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