Première leçon

Parmi les diverses branches des mathématiques, il en est une qui est le principal objet de ce cours et dont je me propose de vous entretenir dans cette séance et les suivantes. C’est le calcul des probabilités. Voyons d’abord ce que c’est, ensuite comment certaines probabilités ont pu être soumises au calcul et sont devenues une branche des mathématiques*(1). Un des résultats les plus étonnants des progrès est sans doute d’être parvenu à mesurer et à calculer certaines probabilités comme on mesure et on calcule les parties de l’étendue, de la durée, des forces etc.

Cet étonnement diminue lorsqu’on fait attention que tout ce que nous concevons pouvoir être plus grand ou plus petit est susceptible d’être mesuré en prenant parmi les choses de même espèce, pour servir de terme commun de comparaison, lorsqu’on peut déterminer exactement ou par approximation à l’aide des nombres, le rapport des diverses choses qu’on veut mesurer à ce terme commun. C’est lui qu’on nomme unité, définition, explication. De là vient qu’après avoir donné le

(1) Le texte de l’Image 34 est à introduire ici (N.D.E.)