@. Ampère et l'histoire de l'électricité 

(1) Il s'agit des Recherches physico-chimiques (Paris, 1811, 2 vol.), qui résument les
expériences électro-chimiques menées par ces deux savants depuis 1808.
(2) Soit «On the oxymuriatic acid, its nature and combinations, and on the elements of the
muriatic acid, with some experiments on Sulphur and Phosphorus» (Philos. Trans., 1810), dans
lequel Davy démontre qu'aucune réaction chimique ne peut extraire de l'oxygène du gaz
oxymuriatique, qu'il établit ainsi comme une substance simple, baptisée chlore ("chlorine").
Gay-Lussac et Thénard avaient eux-mêmes été tout près d'affirmer la nature élémentaire de ce
gaz dans leur mémoire «Sur la décomposition du gaz muriatique oxygéné et des muriates» lu
devant l'Institut le 27 févr. de 1809. Mais influencés par Berthollet, auquel ils avaient
soumis leur travail la veille à Arcueil, ils avaient finalement décidé de ne considérer cette
élémentarité que comme une possibilité. Mieux : dans une communication à l'Institut du 19 mars
1810, ils annoncèrent être parvenus à dégager l'oxygène du gaz muriatique oxygéné et à obtenir
du muriate de chaux ou du muriate de magnésie en faisant passer ce gaz sec dans un tube de
porcelaine "rouge de feu" contenant de la chaux ou de la magnésie bien sèche !
(3) En démontrant, dans le cas de l'acide muriatique (notre HC1) et de l'acide oxymuriatique
(notre Cl), que l'oxygène n'était pas un constituant de tous les acides, Davy semblait en effet
menacer la théorie des acides de Lavoisier, et les derniers tenants du phlogistiques, sentant
la faille, ne tardèrent pas à en profiter pour porter de nouvelles attaques contre le fondateur
de la chimie moderne. Davy pouvait ainsi redouter d'être assimilé aux défenseurs de ces
positions rétrogrades. Ampère fut l'un des tout premiers à rendre justice à Davy, qui était
alors combattu sur ce point par la plupart des chimistes, y compris Dalton, Wollaston et
Berzelius. Sa position était d'autant plus méritoire que le débat n'était pas dénué
d'arrière-pensées nationalistes.
(4) On y trouve en particulier la description du «Nouveau procédé pour obtenir le sodium et le
potassium», qui permettait d'obtenir ces deux métaux en quantités nettement plus importantes
que l'électrolyse. Ce procédé avait été présenté devant l'Institut le 7 mars 1808.
(5) L'origine de ces recherches électrolytiques résidait dans la volonté de Napoléon de
répondre à la découverte du potassium et du sodium par Davy (nov. 1807). L'empereur mit ainsi à
disposition de l'École polytechnique les fonds nécessaires à la construction d'une très grande
pile, dont Gay-Lussac et Thénard furent chargés d'étudier les effets. C'est ainsi qu'ils
parvinrent à isoler le bore, en privant l'acide boracique de son oxygène (nov. 1808), puis
travaillèrent sur l'acide fluorique et "l'acide oxymuriatique".
(6) Ces analyses étaient présentées dans la 4e partie des Recherches physico-chimiques
(«Nouvelle méthode pour déterminer la proportion des principes qui constituent les substances
végétales et animales»).
(7) Marc-Auguste Pictet n'avait en réalité qu'un seul frère, l'agronome et futur diplomate
Charles Pictet de Rochemont.